Comment fonctionne le système immunitaire chez les enfants ?

Le système immunitaire de votre enfant se charge de le protéger contre les agents pathogènes tels que les bactéries, les virus et les champignons. Le nourrisson naît avec une partie de son système immunitaire, mais c’est dans une grande mesure au cours de sa vie qu’il se développera.

Le système immunitaire inné est la partie du système immunitaire avec laquelle un nourrisson vient au monde. Il s’agit notamment des barrières, comme la peau et les muqueuses, qui empêchent déjà beaucoup d’agents pathogènes de pénétrer dans l’organisme. Mais certains types de globules blancs sont aussi présents dès la naissance. Ce sont les globules blancs qui ciblent tous les envahisseurs extérieurs qu’ils rencontrent.

Le système immunitaire inné est également appelé système immunitaire non spécifique. Cette partie du système immunitaire a pour fonction de repousser tous les agents pathogènes et non un virus ou une bactérie en particulier.

Le système immunitaire acquis doit encore se développer. Le système immunitaire acquis est aussi appelé système immunitaire adaptatif ou spécifique. Il est capable de s’adapter et de se développer tout au long de la vie.

Les lymphocytes B et T

Le système immunitaire acquis est constitué par des globules blancs : les lymphocytes B et les lymphocytes T. Ces globules blancs apprennent à reconnaître les agents pathogènes pour pouvoir intervenir rapidement en cas d’infection ultérieure par le même agent pathogène. Le système immunitaire mobilisera alors des anticorps pour neutraliser l’agent pathogène.

Pour développer cette mémoire, les lymphocytes B et T doivent d’abord rencontrer les agents pathogènes. Ils en ont l’occasion grâce à la vaccination ou lors d’une infection par un agent pathogène.

Comme l’enfant naît sans défenses immunitaires spécifiques, c’est la mère qui lui transmet tous les anticorps dont il a besoin. Ces anticorps sont produits par la mère avant et pendant la grossesse et transmis au bébé par le placenta. Ils soutiennent le système immunitaire inné du bébé.

Le lait maternel contient aussi des anticorps qui renforcent le système immunitaire du nourrisson. Vous allaitez ? L’allaitement protège votre bébé contre les infections. Mais il apporte plus que des anticorps à votre enfant. Avec le lait maternel, vous lui transmettez aussi de bonnes bactéries qui s’installent dans les intestins pour soutenir la santé de sa flore intestinale.

Renforcer les défenses naturelles

La transmission des anticorps de la mère à l’enfant est toutefois limitée. C’est surtout pendant les premiers mois de sa vie que le nourrisson bénéficie des anticorps provenant de sa mère. Ensuite, son propre système immunitaire spécifique doit prendre le relais : le système immunitaire acquis commence à se développer et l’enfant construit peu à peu ses propres défenses.

Le système immunitaire des enfants est plus vulnérable que celui des adultes car il est encore en construction. De ce fait, les enfants sont plus susceptibles de contracter des maladies infectieuses comme le rhume. Certains nourrissons ou tout-petits sont enrhumés jusqu’à dix fois par an. Cette fréquence n’est pas signe de défenses altérées ou d’un système immunitaire faible ou défaillant. C’est tout simplement que le développement de leurs défenses immunitaires n’est pas complètement terminé.

À mesure que les enfants grandissent et rencontrent de plus en plus de virus et de bactéries, leur immunité acquise se construit. Petit à petit, vous remarquez que votre enfant est mieux équipé pour combattre les infections.

Votre enfant peut être vacciné contre toutes sortes de maladies infantiles. Ces vaccins sont inclus dans le calendrier vaccinal de base. Un vaccin contient une certaine partie ou une variante inoffensive de l’agent pathogène. À son contact, l’enfant produit ses propres anticorps contre l’agent pathogène. En même temps, des cellules de mémoire sont activées et l’enfant devient immunisé. Les vaccins administrés aux enfants sont notamment ceux du tétanos et de la coqueluche. 

Voici quelques conseils pour soutenir le système immunitaire de votre enfant et entretenir ses défenses naturelles :

• Une alimentation saine. Avec, chaque jour, des légumes, des fruits et des céréales complètes.
• Un coucher de bonne heure Il est important de dormir suffisamment pour entretenir des défenses naturelles solides.
• Du temps à l’extérieur. L’air frais et la lumière du soleil stimulent la production de vitamine D, et celle-ci favorise la santé du système immunitaire.
• Le lavage des mains. Le lavage des mains ne renforce pas directement l’immunité, mais il évite la contamination par des agents pathogènes.