Comment fonctionne le système immunitaire ?

Un système immunitaire qui fonctionne bien est essentiel pour rester en bonne santé. Il détermine la capacité de l’organisme à résister, par exemple, aux virus de la grippe ou du rhume. Bactéries, champignons et levures, parasites, virus et substances nocives : ils sont partout et tout autour de nous. Chaque jour, nous sommes en contact avec de tels microorganismes. Notre système immunitaire veille à ce que nous ne tombions pas malades à chaque fois que nous croisons l’un de ces agents infectieux.

Le travail du système immunitaire commence déjà à l’extérieur du corps. La peau forme une première barrière contre les intrus. Aussi, l’acide gastrique dans l’estomac arrête les bactéries afin qu’elles n’accèdent pas aux vaisseaux sanguins. Lorsqu’un intrus pénètre dans l’organisme, le système immunitaire l’identifie. Les agents pathogènes transportent des protéines étrangères à l’organisme : les antigènes. Le système immunitaire reconnaît ces antigènes et déclenche une réaction immunitaire pour combattre l’envahisseur.

En plus de combattre les envahisseurs extérieurs, le système immunitaire :

• reconnaît les substances nocives pour qu’elles soient rendues inoffensives ;
• neutralise les cellules qui ont été modifiées et ne fonctionnent plus correctement.

Votre système immunitaire se compose de plusieurs éléments. Ceux-ci peuvent être divisés en deux groupes : 

1. Le système immunitaire non spécifique, c’est-à-dire le système immunitaire général.
2. Et le système immunitaire spécifique.

Les défenses non spécifiques

La peau et l’acide gastrique sont des exemples de défenses non spécifiques. Une partie des globules blancs appartient également à cette catégorie. Ce sont les composantes du système immunitaire qui ciblent tous les intrus que l’organisme rencontre et non un type d’intrus en particulier. Cette partie du système immunitaire est présente depuis la naissance. On l’appelle donc le « système immunitaire inné ».

Les défenses spécifiques

Le terme est explicite : le système immunitaire spécifique est spécifique à l’agent pathogène. Les défenses spécifiques n’entrent en action que lorsqu’un agent pathogène en particulier pénètre dans l’organisme. Pour cela, le système immunitaire non spécifique doit d’abord apprendre à reconnaître l’agent pathogène. Cette partie du système immunitaire n’est pas présente à la naissance. Il ne se construit qu’à mesure que l’organisme entre en contact avec des agents pathogènes.

La réaction immunitaire est la réaction que le système immunitaire oppose aux envahisseurs. Elle se déclenche lorsqu’un intrus pénètre dans l’organisme. Les globules blancs, qui font partie des défenses non spécifiques, phagocytent tous les envahisseurs qu’ils rencontrent. Après l’avoir absorbé, les globules blancs affichent des particules de cet agent pathogène à l’extérieur de leur membrane.  Ainsi, les globules blancs montrent au reste du système immunitaire qu’un agent pathogène est présent dans l’organisme et qu’il faut l’en débarrasser. Ce message active d’autres types de globules blancs du système immunitaire spécifique.

Les globules blancs du système immunitaire spécifique se mettent alors à débusquer tous les intrus qui présentent ces mêmes particules sur leur membrane. De cette façon, ils peuvent cibler l’intrus et le détruire.

Les globules blancs, également appelés leucocytes, sont une composante importante du système immunitaire. Il en existe plusieurs variantes, chacune assumant sa propre fonction dans la lutte contre les intrus. En plus, les globules blancs communiquent entre eux. Voici les différents types de globules blancs et leurs propriétés :

• Les lymphocytes : ils reconnaissent les corps étrangers, ce qui leur permet de désigner les intrus.
  • Les lymphocytes B : ils détruisent les agents pathogènes à l’aide des anticorps qui correspondent exactement aux antigènes du virus ou de la bactérie. Les lymphocytes B ciblent les agents pathogènes présents dans la circulation sanguine, le liquide interstitiel ou la lymphe.
  • Les lymphocytes T : ils ciblent les agents pathogènes qui s’abritent à l’intérieur des cellules et ne circulent plus librement dans le sang, par exemple. Comme les lymphocytes B ne peuvent plus les atteindre, les lymphocytes T (cellules T tueuses) détruisent nos cellules infectées.
• Les granulocytesneutrophiles : ils participent au déclenchement de la réaction immunitaire et à la lutte contre les envahisseurs.
• Les monocytes : ils tuent les cellules malades et nettoient les tissus abîmés ou morts. Les monocytes peuvent se transformer en macrophages. Ce sont de gros globules blancs qui absorbent les agents pathogènes dans les tissus pour les détruire.
• Les granulocytes éosinophiles : ils sont impliqués dans les réactions allergiques et la destruction des parasites.
• Les granulocytes basophiles : ils déclenchent une réaction inflammatoire dans la zone infectée par l’agent pathogène. L’élimination des substances nocives et des tissus endommagés est alors mise en route.

Le principe de la vaccination exploite notre propre réaction immunitaire. Le vaccin contient des agents pathogènes rendus inoffensifs ou une petite partie de ceux-ci. Sans nous rendre malade, le vaccin provoque donc une réaction immunitaire contre les particules étrangères. Les défenses spécifiques peuvent ainsi apprendre à reconnaître l’agent pathogène et le garder en mémoire.

Grâce au système immunitaire qui apprend à combattre les intrus, notre organisme développe ses défenses naturelles. C’est le cas lorsqu’un agent pathogène nous rend malade ou qu’on reçoit un vaccin.

Vous êtes immunisé contre un virus, par exemple ? Alors, vos défenses le vaincront plus facilement lorsqu’elles le rencontreront. Le système immunitaire « se souvient » des luttes qu’il a déjà menées et peut mobiliser ses défenses plus rapidement et à pleine puissance.

Face au coronavirus, le fonctionnement est le même : l’immunité peut être renforcée par une infection naturelle ou par la vaccination. Cependant, le corona est un type de virus qui mute fréquemment. L’ancien variant se transforme en nouveau variant. Il est possible que votre protection contre le nouveau variant soit amoindrie par rapport à l’ancien variant pour lequel vous aviez développé une immunité. De ce fait, vous pouvez contracter le coronavirus à plusieurs reprises. La durée de l’immunité après une infection naturelle ou une vaccination est toujours à l’étude.